Le calende era il primo giorno di ciascun mese nel calendario romano, quello della nuova luna quando il calendario era legato al ciclo lunare (calendari di Romulus e di Numa Pompilius).
Le calende di maggio erano destinate a festeggiare spensieratamente la rigenerazione della natura. Tutto il popolo nei paesi come nelle città partecipava al piacere di vivere la buona stagione, di danzare e cantare in compagnia, d’incontrarsi all’aria aperta. L’elemento centrale di questa festa profana era l’albero che chiamavano semplicemente “il maggio”; innalzato nella piazza e sulla cima veniva ornato di vettovaglie che i più arditi maggiaioli si contendevano nel corso di spericolate arrampicate.